Dans une modeste maison de Cognac, en Charente, appartenant à une famille de négociants en cognac, naquit le 9 novembre 1888 un enfant destiné à dessiner les contours d’un nouveau monde. Jean Monnet, de son nom, grandit parmi les vignobles qui semblaient étendre leurs bras jusqu’à l’horizon, un paysage paisible contrastant étrangement avec la vivacité de l’enfant et avec le tumulte des idées visionnaires qui germeraient plus tard dans son esprit.

Son père, Jean-Gabriel, fils de viticulteurs, avait réussi à devenir un négociant de renom et, en 1897, il prit la tête d’une coopérative de petits producteurs qu’il avait progressivement transformée en une société familiale prospère, la JG Monnet Cie. La région de la Charente, ouverte sur le monde depuis le XIIème siècle, exportait depuis longtemps du sel puis du vin vers les îles britanniques. Au XIXe siècle, ses eaux-de-vie étaient reconnues à l’échelle mondiale, et les principaux producteurs de cognac, tels que Hennessy et Martell, provenaient d’outre-Manche. Ainsi, la région de Cognac avait très tôt pris conscience de l’importance des affaires internationales, lesquelles étaient souvent jugées plus cruciales que les événements nationaux.

C’est dans cet environnement que grandit le jeune Jean Monnet. À la table familiale, il voyait défiler clients et associés de tous horizons, parlant diverses langues et rapportant des nouvelles du monde entier. L’adolescent, bien que bon élève, préférait ces récits fascinants à l’apprentissage théorique des choses. Ses premières années furent marquées par les cycles de la vigne, le rythme des saisons, et les histoires de voyages racontées par les négociants de cognac. Mais au-delà des champs verdoyants et des fûts de chêne, Jean ressentait pourtant un appel irrésistible vers quelque chose de plus vaste, une vision d’un monde au-delà des frontières où la coopération triompherait des conflits. Ce sentiment prit racine dans plusieurs événements marquants de son enfance.

J’aime à imaginer que l’un de ces moments décisifs aurait pu survenir lors de l’été de ses dix ans. Un jour, alors qu’il se serait promené dans les vignobles avec son père, ils auraient rencontré un groupe d’ouvriers saisonniers venus de différentes régions d’Europe pour travailler aux vendanges. Jean, curieux et observateur, aurait été frappé par la diversité des langues et des coutumes. Malgré leurs différences, ces hommes et femmes travaillaient ensemble dans un but commun, unissant leurs efforts pour la récolte du raisin. Cette scène aurait laissé une empreinte indélébile dans son jeune esprit. Il aurait vu dans cette coopération spontanée une métaphore puissante : si des travailleurs de divers horizons pouvaient se réunir pour une cause commune, pourquoi les nations d’Europe ne pourraient-elles pas en faire de même pour la paix et la prospérité ? Cette idée, bien que vague à l’époque, prenait racine dans son esprit d’adolescent et commençait à façonner sa vision du monde.

Un autre facteur important, tout à fait incontestable celui-là, fut l’influence des négociants internationaux qui fréquentaient souvent la maison familiale. Les récits exotiques de contrées lointaines, les descriptions de cultures diverses et les défis du commerce global élargirent ses horizons et nourrirent son désir de dépasser les frontières locales. Il comprit très tôt que le monde était vaste et complexe, mais qu’il pouvait aussi être uni par des intérêts communs et des échanges bénéfiques. À l’âge de seize ans, délaissant les études classiques, Jean Monnet quitta sa région natale pour Londres, où il entra dans le commerce de cognac familial. Cette immersion précoce dans le monde des affaires internationales fut pour lui une école de diplomatie et d’entente interculturelles. Il se retrouva plongé dans un environnement cosmopolite où il côtoyait des marchands de toutes nationalités, négociant avec des Britanniques, des Américains, des Scandinaves et bien d’autres.

À dix-huit ans, le jeune homme se sent prêt à affronter l’Amérique et s’embarque pour la première de ces grandes traversées transatlantiques qu’il affectionnera toute sa vie. Son père, toujours pragmatique,  lui conseille : « N’emporte pas de livres. Personne ne peut réfléchir pour toi. Regarde par la fenêtre. Parle aux gens ». L’Amérique est une révélation pour le jeune Jean : les espaces infinis, la simplicité des contacts, l’esprit d’entreprise le fascinent. Il y tisse tôt des liens d’amitié et de confiance et s’y découvre de grands talents de négociateur. À vingt-deux ans, le jeune Monnet signe pour les cognacs familiaux un important contrat de distribution exclusive sur l’ouest du Canada avec la puissante Hudson Bay Company. Il établit à cette occasion des liens personnels forts avec les dirigeants de cette société, qui dispose notamment de ressources financières conséquentes et d’une importante flotte de navires marchands. Cette expérience l’initia aux complexités des échanges internationaux et à la pertinence de la coopération entre différentes cultures.

Les salons feutrés des négociants, les dîners mondains où se nouaient des accords commerciaux, les discussions animées sur les fluctuations des marchés : tout cela forma le jeune Monnet à la subtilité des relations humaines et commerciales. Il apprit à naviguer entre les intérêts divergents, à écouter et à comprendre les perspectives variées, développant ainsi une capacité remarquable à trouver des terrains d’entente. Chaque transaction, chaque rencontre était pour lui une leçon de vie. Il comprit rapidement que le succès en affaires ne reposait pas seulement sur la qualité du produit, mais aussi sur la capacité à établir des relations de confiance et de respect mutuel. Cette période londonienne fut une véritable école de vie, où il affina ses compétences de négociateur et de médiateur, des qualités qui se révéleraient cruciales dans sa mission future de bâtisseur de paix en Europe.

La Première Guerre mondiale éclata, emportant l’Europe dans un tourbillon de destruction et de désespoir. En juillet 1914, alors qu’il rentrait du Canada, Jean Monnet apprit la nouvelle de la mobilisation générale en gare de Poitiers. Réformé en 1908 pour des problèmes pulmonaires, il n’était pas mobilisable. Pourtant, l’idée de rester inactif alors que son continent sombrait dans le chaos était insupportable pour lui. Doté d’une expérience précieuse en tant qu’affréteur et d’une connaissance approfondie de l’Angleterre, Monnet était convaincu qu’il pouvait apporter une contribution significative à l’effort de guerre.

Il constata rapidement le désordre et le manque de coordination dans l’utilisation des flottes marchandes françaises et anglaises, un gaspillage désastreux en temps de guerre. Persuadé qu’il pouvait proposer des solutions efficaces, il décida de mettre à profit ses relations avec la Hudson Bay Company. Lorsqu’il confia à son père son intention de rencontrer le président du Conseil, René Viviani, pour exposer ses idées, ce dernier tenta de le raisonner, arguant qu’à son âge et depuis Cognac, il ne pourrait influencer les décisions des grands chefs à Paris. « Même si tu avais tout à fait raison, ce n’est pas à ton âge, ni à Cognac, que tu changeras ce que nos grands chefs décident à Paris », lui dit son père. Mais Monnet, doté d’une détermination inébranlable, persista.

La suite lui donna raison. En pleine bataille de la Marne, Monnet chercha et obtint une audience avec René Viviani, alors replié à Bordeaux. Impressionné par l’audace et la clarté de ses propositions, Viviani le propulsa à Londres pour les mettre en œuvre. Grâce à son intervention, la Hudson Bay Company signa un contrat crucial d’assistance maritime et financière avec le gouvernement français. Monnet se consacra alors à l’organisation des comités d’approvisionnement franco-anglais depuis Londres, une tâche monumentale mais essentielle. L’historien Jean-Baptiste Duroselle, dans son ouvrage La grande guerre des Français, n’hésita pas à écrire : « En un sens, on peut dire que la flamboyante victoire de Foch a été facilitée et même rendue possible par l’action obscure de Jean Monnet ».

​À la fin de la guerre, Monnet tenta désespérément de préserver l’organisation économique de guerre qu’il avait contribué à bâtir. Il était convaincu que les structures de coordination franco-britanniques, si efficaces en temps de conflit, pouvaient jouer un rôle crucial dans la reconstruction post-guerre. Hélas, ses efforts furent vains et les comités alliés démantelés. Néanmoins, la guerre avait forgé en lui une réputation solide d’organisateur exceptionnel et doté une influence notable.